▼雑草軍団の先頭に立つ男
　Jリーグの4月の月間MVPに選手されたMF清原翔平。他にノミネートされていたのは、三浦知良（横浜FC）、フォルラン（C大阪）。誰もが知るスター選手を押さえての受賞は、チームと清原の存在がある程度知れ渡ったいま、もはやサプライズなどではなかった。清原は「チームの調子が評価されている」と話すが、得点ランキングで2位につけていることもあり、金沢といえばまず名前が挙がる。

　金沢にはJFLや地域リーグでのプレー経験のある選手が多い。その中でも2013年1月に活動を休止したSAGAWA SHIGA FCでプレーしていたという点からも、清原が注目されているのだろう。JFLのクラブへの在籍経験自体、金沢の選手では珍しいことではない。何しろ、金沢も2年前まではJFLに所属していたのだから当然だ。

　主力選手に限っても、JFLでのプレー経験を持つ選手は何人も挙げられる。DF太田康介（横河武蔵野FC、町田）、MF山藤健太（アルテ高崎、ソニー仙台）、FW水永翔馬（ホンダロック、長崎）、GK原田欽庸（栃木ウーヴァ、長崎）。そしてMF清原翔平……。金沢所属の選手でいわゆるエリートコースを歩んでいると言えるような選手は、Jクラブのユースからトップチームに昇格した、期限付き移籍で山形から加入したMF秋葉勝くらいだ。

　雑草集団とも例えられるチームのキャプテンを務める清原は、主に右サイドでプレーして攻撃をけん引する。当然組織の一員としてハードワークを欠かさないが、真骨頂は果敢なドリブルでの仕掛けだろう。

▼仕掛ける勇気と素直な心
　第7節・C大阪戦でPKを得たシーンは圧巻だった。SBとの1対1の場面で仕掛けを選択し、見事に抜き去った。これに相手はたまらずファウル。「PKが多い」と言われることもあるが、それはチームとして危険なエリアに侵入できていることの裏返し。試合終盤に決勝点となるPKを決めた第8節・讃岐戦（1○0）後、清原は「今年は自信を持って蹴れている」と話していた。

　ただ、決め切るメンタルが揺らいだ試合がある。今季初めてPKを失敗した第12節・徳島戦（0△0）だ。「蹴るときに自分の中で『微妙だな』とモヤモヤしていた」というPKは、相手のGKに完全に読まれて止められた。「チームのこと、来てくれたサポーターのことを考えると、ちゃんと蹴らないといけないと思いつつも……」とあの場面を悔やんだ。

　追い付きドローに終わった第13節・岡山戦後に話を聞くと、「この前の試合でPKを外してしまった。そこでチーム的には流れが止まってしまうかも」と懸念していたようだ。この一件に象徴されるように、清原はしばしば「チーム」のことを口にする。キャプテンならそれは当然と思われるかもしれない。しかし、決して口だけではない。清原はツエーゲン金沢というクラブ自体に対して、並々ならぬ思いを持っている。

▼過去があっての”いま”
　清原はSAGAWA SHIGA時代を「チームワークも良かった」と振り返る。仕事をしながらサッカーをするイメージがあるが「JFLの中では結構優遇されていて、サッカーに集中してやらせてもらっていた」。だからこそ「会社に感謝しながら、昇格はできないけど優勝だけを目指していた」。

　そして訪れたチームの活動休止――。当時負傷を抱えおり、道が閉ざされそうだった清原に声をかけたのが金沢だった。「サッカーがやりたくてもできなくなった選手を多く見ている。いまサッカーができていることが本当に幸せ」と清原は話す。

　金沢に移籍後は「J2に上がりたい、上がりたい」一心だった。実際にJ3で優勝しJ2昇格の目標を達成した。「これまで踏んできたステップがなければいまはない」と自身の過去を回想する。残留を目標に掲げた今シーズン。「チャレンジャーとして次の試合を楽しみに戦いたい」という言葉は本音だろう。

　試合を重ねるごとに相手のマークもキツくなり、これまでほど自由にさせてはもらえない。「精度、連係、仕掛け、一つひとつの細かいことによりこだわらないといけない」と成長を誓う。

▼サッカー文化を根付かせるために
　SAGAWA SHIGA FCから金沢へ移籍した経緯もあり、清原は金沢に大きな感謝の気持ちを持つ。だからこそ、プロスポーツ不毛の地・石川県に「ツエーゲン金沢」を定着させたいと強く思っている。

　ホーム開幕戦を目前に控え「どれだけの人が入ってくれるか不安でもあり、期待しているところもある」と話していた。「サッカーを観に行くことがひとつの文化になってほしい」というのは切なる願いだ。そのためもまずJ2に残留することが重要だと強調した。

　チームの主将、象徴として背負うものは多いが、それは重荷なのだろうか。いや、きっとそれは大きな夢なのだ。どんなときも感謝の心と楽しむ気持ちを忘れずに、金沢の背番号7はサッカーができる喜びをかみ締め、今日もピッチに立つ。

【プロフィール】
清原翔平

1987年6月25日生まれ、27歳。北海道出身。168cm/62kg。帯広若葉SS→帯広八中→帯広北高→札幌大→SAGAWA SHIGA FCを経て、2013年からツエーゲン金沢に加入。J2通算14試合出場8得点。J3通算32試合出場9得点（2015年5月22日現在）。