リーグ戦もまた「負けられない戦い」になってきた現代だからこそ、選手権は「チャレンジ」が肝になる (C)Kawabata Akihiko

▼全国津々浦々にサッカーがある時代
　サッカーが”国民的スポーツ”になった結果として、日本各地から人材が出てくるようになった。アギーレ・ジャパンのメンバーを見れば大分、愛媛、徳島、新潟、宮城、青森、石川と選手の出身地が全国に散らばっている。地域間格差が消えたことで、近年の選手権は盛岡商（岩手）、鵬翔（宮崎）といったダークホースが制したケースもある。県名だけで強弱を判断できなくなった。

　Jリーグ開幕以前は優勝校、地域がかなり偏っていた。帝京は20年間で6度も優勝しているし、そうでない年も静岡、埼玉、長崎といった”定番”が覇権の多くを占めている。力量差のある対戦が多いから、有力校はリスクを避けた”横綱相撲”で大舞台に臨んでいた。しかし高校サッカーの勢力図が変われば、戦い方も変わる。どこか突き抜けた、乗ったチームが覇権を取る――。それが2010年代の高校サッカーではないだろうか。

▼”リーグ”と”選手権”の二重構造で
“ハレとケ”という言葉がある。前者は文字通り晴れの場であり、後者は日常を意味する。どちらが楽しいかと言ったら、それは当然”ハレ”だろう。しかしいい日常がなければ”ハレ”も貧しいモノになる。

　選手権は今も昔も変わらぬ「晴れ（ハレ）舞台」だが、この十数年で大きく変わったのが日本サッカーの日常である。本田裕一郎・習志野高監督、布啓一郎・市立船橋高監督（ともに当時）らが主導して1990年代後半に立ち上がった「私設リーグ」である関東スーパーリーグは、それに先鞭を付ける試みだった。

　1試合で終わりかねないトーナメント戦と違い、リーグ戦はどのチームも実戦経験を平等に積める。ほどよい頻度で試合ができるから、選手に過剰な負荷がかからず、修正の時間も取れる。一度の失敗ですべてが無になるトーナメント戦より、ある程度は思い切ったことができる。リーグ戦にはそういったメリットがあるとされていた。

　関東スーパーリーグは2002年に関東U-18サッカーリーグとしてクラブチームも混ぜる形で公式戦化され、翌03年から、より発展的な解消を遂げる。JFAがこの試みを公認し、全国に拡げたからだ。さらに2011年からはプリンスの上に”プレミア”というカテゴリーが設置され、日本を東西に分けたU-18年代のトップリーグが誕生した。以前は夏休み前に終えられていたリーグ戦も通年化され、ホーム＆アウェイで年間18試合行われることが一つの標準になっている。

　しかしこの試みが浸透し”序列”が整理されと、リーグ戦も実力接近による”戦国時代”に突入した。その帰結としてどうなったか――。

　2014年度のプリンスリーグ関東は、プレミア参入戦に進出できる3位・前橋育英高と、県リーグ降格の瀬戸際である8位・浦和レッズユースまで、6チームが勝ち点『4』の差に密集していた。18試合を戦って、これだけしか差が付かないのだ。となれば、リーグ戦はリーグ戦で1試合も疎かにできない。必然的に、リーグ戦こそが冒険できない、負けられない戦いになってきているのではないか。

　もちろんぎりぎりの戦いは、選手をたくましくする。1点の重みを知り、用心深くなった選手たちが、この国にリーグ戦文化を根付かせてくれるだろう。その価値を軽んじるつもりは一切ない。

　しかし選手も客もパーッと弾ける”ハレ”の場は、エンターテインメントとして面白い。報道が増えるから盛り上がるのか、盛り上がるから報道が多いのか、”鶏と卵”の議論はこの際置いておこう。とはいえテレビや新聞が盛んに扱い、スタジアムも少なからぬお客が埋めてくれることで生まれる”熱気”が、良くも悪くも選手を煽る。

　日常が重苦しいからこそ、お祭りで弾ける。この国には古よりそういう二面性が根付いていた。選手権に臨む選手たちは、よくも悪くもどこか浮かれている。だから試合を見ると、あり得ないミスが起こるし、逆にいつもなら有り得ないスーパープレーも飛び出る。そういう不確定要素こそが、選手権の面白さと言っていい。選手権のプレッシャーが小さいとは言わないが、負けてもゼロになるだけだ。マイナスにはならない。負けても”降格”はない。言葉は悪いかもしれないが、選手権にはハイリスク＆ハイリターンのギャンブル性がある。日常のリーグ戦が重苦しくなったからこそ、選手たちは最後の大舞台で弾けるし、その結果として番狂わせも起こる。

▼挑戦者メンタルが波乱を呼ぶ
　私が目の当たりにした中で、特に驚かされた快進撃は12年度の鵬翔高だ。1回戦、2回戦ともスコアレスからのPK戦で”その先の快進撃”を予感させる要素はほぼ皆無だった。しかしそんなチームが3回戦で佐野日大、準々決勝で立正大淞南を退け、優勝まで突っ走っていってしまったのである。もちろん相応にグッドチームだったし、特に守備は出色だったが、3回戦以降は言ったらどの試合も”番狂わせ”だった。最初がギリギリだったからこそ、選手たちは突き抜けて怖いもの知らずになり、気付くと”ゾーン”に入っていた。

　選手権には”負けたら終わり”の悲劇性と同時に、”負けてもゼロになるだけ”という気持ちの入れ方もある。そんな大会だから恐れ知らずの、挑戦者メンタルを持ったチームが有利になる。それがトーナメント戦の醍醐味であり、特徴ではないだろうか。