夏の高校総体では4強入り。今年こそ”魔物退治”を果たせるか？ (C)Kawabata Akihiko

▼強豪の行く先に鬼門あり
　MF柴崎岳（鹿島）、GK櫛引政敏（清水）、DF橋本和（柏）など、多くのJリーガーを輩出し、ユース年代最高峰の高円宮杯プレミアリーグに立ち上げ初年度から参戦し続けている、東北の名門・青森山田。今年もプレミアリーグに残留を決め、夏の高校総体ではベスト4入り。冬の選手権においても当然のように出場（18年連続！）する。毎年のように優勝候補に名が挙がるそんなチームに、実は”鬼門”がある。

“魔の3回戦”

　実を言うと、青森山田は昨年まで4年連続で3回戦敗退（ベスト16）を喫している。過去20回の出場を紐解いても、実に9回も3回戦の壁に阻まれてきた。柴崎と櫛引が3年生だった代もそうだった。3回戦で優勝した滝川第二に敗れ、DF室屋成（明治大、U-21日本代表）が3年のときも、3回戦で4強入りした星稜に敗れた。昨年も「4度目の正直」を狙ったが、初出場の履正社に1-1からのPK戦の末、涙を飲んでいる。

▼魔物の魔力に阻まれて
　そもそも、選手権における3回戦は、非常に難しいという一面はある。日程上、1回戦からの登場だと、31日に初戦を戦い、中1日で2回戦、そしてその翌日に”中0日”で3回戦とコンディション的に難しい。さらに昨年の履正社のように新鋭校やダークホース的な存在のチームが、1、2回戦を勝って勢いに乗っているときもある。優勝候補だからこそ、名門だからこそ、チャレンジャーとこのタイミングで相見える難しさもある。

　だが、青森山田の場合、鬼門としか言いようが無いほど、3回戦の壁は多すぎる。悪夢の発端は2003年の第82回大会から。市立船橋と対戦し、残り3分で決勝ゴールを浴び、0-1で敗れたときから始まった。翌83回大会でも、3回戦で再び市船と対戦。またしても試合終了間際に決勝ゴールを浴びて0-1で敗れた。そして、さらに翌84回大会は、まさに”魔物”が棲んでいた。

　3回戦の多々良学園（現・高川学園）戦、2-1のリードで迎えた後半、青森山田のループシュートがGKの頭上を破る。バウンドしたボールが、ゆっくりと無人のゴールに向かった次の瞬間、風速23mの風がゴール裏から強烈にボールに吹き付けた。ボールは一瞬止まり、ゴールラインを割るのを嫌がるかのように、ゴール中央からゴールポストに向けて弾み、そのままポストに当たった。

　この瞬間を筆者も見ていたが、それはそれは『ありえない』軌道を描いてポストに当たり、勝利を決定付けるゴールになるはずのループシュートは、幻に終わった。しかし、まだリードしている。アディショナルタイムの3分が表示された時、黒田剛監督の脳裏に嫌な予感がよぎった。

「ああ、なんかこの展開、一昨年も去年も見たなぁ…。でも、まさかなぁ…」

　次の瞬間、後半シュート0本だった多々良学園が、ロングボール一発から後半のファーストシュートで同点ゴールを挙げたのだ。そしてその直後、なんと勝ち越し弾を浴び、ものの2分で試合はひっくり返ってしまった。

「あれは本当に参った。魔物がいるとしか思えなかった」（黒田監督）

　その後も2年連続して3回戦で敗退。つまり、5年連続で3回戦での敗退となった。

▼魔物退治へ前進あるのみ
　だが、87回大会こそ”ハンパない”大迫勇也を擁した鹿児島城西に初戦で敗れたが、88回大会はMF椎名伸志（松本）と２年生の柴崎、櫛引を擁し、準優勝を果たした。

「松澤隆司監督（元鹿児島実業監督）から、『一度壁を突き破ったら、一気に行くよ』と言われていた。それが現実になった」と黒田監督が語ったように、88回大会は3回戦で高知を2-1で下し、そこから一気に波に乗った。

　とはいえ、前述したように、こうして準優勝を飾った翌年から、再び３回戦の壁にはまってしまっている。だが、もう前回のような心境ではない。黒田監督はこう言い切る。

「気にしていないと言ったらウソになるけど、88回のときのように、必ずどこから一気に上に行ける時が来る。というより、それを願うだけ。それにね、ウチは選手権でベスト8が一度もないんだ。壁を破れば、一気に行ける自信がある」

　黒田監督が就任してから18年連続で選手権に出場している青森山田だが、そのうちベスト16が10回、ベスト4が１回、準優勝が1回。初戦敗退は76、80、87回大会のわずかに3回だ。それだけ確実に全国で勝ち星を挙げているとも言える。なかなか残せる戦績ではない。だからこそ、黒田監督も「その時」が来ることを信じられている。

　今大会、順当に行けば、3回戦の相手は履正社となる。実現すれば、２年連続同一カード。これほど面白いカードはないかもしれない。

「もうね、3回戦を勝つ方法なんて知らん。あったら教えてくれ。毎年、『今年こそは』でやっている。今年もだよ、『今年こそ』ってね（笑）」

　3回戦で履正社とのリベンジマッチが実現するのか。そして、『今年こそ』3回戦の魔物を退治できるのか。1月3日、駒場スタジアムの第2試合が今から楽しみだ。

　最後に補足しておくと、今年の駒場スタジアムの3回戦第2試合の実況は、日テレのラルフ鈴木アナウンサーが担当すると言う。実は前回の履正社戦もラルフ氏が実況を担当である。早くも魔物の存在を感じさせる偶然……。

「おいおい、お願いだから変なジンクス作るなよ」

　プレミアリーグのとある試合でラルフ氏と顔を合わせた黒田監督は、こう強烈なジャブを打ち込んだ。果たして新たなジンクスは生まれてしまうのか。それとも、宿願の魔物退治を果たせるか。注目の一戦となる。