▼前半はウズベキスタンペース
　終わってみれば5-1の完勝だったが、決して楽な試合ではなかった。

　日本は前線からの激しいプレスで、試合開始直後から主導権を掴んだ。前半6分には本田圭佑、乾貴士が1タッチで相手守備を崩し、香川真司が決定的なシュートを放つ。これが最初の決定機で、先制点はその直後のCKからだった。青山敏弘が相手GKの弾いたボールに反応し、スライスの懸かったミドルをゴールの上隅に突き刺す。上々の出足だった。

　しかしその後の40分間は、むしろウズベキスタンのペースだったように思う。ハリルホジッチ監督は前からプレスをかけるだけでなく、前後左右の間隔もタイトに詰める、コンパクトな守備を志向している。ウズベキスタンはプレスの”外”を的確に尽き、日本のDFラインは左右に揺さぶられていた。それでも弛まず小まめにスライドを続ければいいのだが、選手にとって小さくない負荷だ。連携と判断のミスから、エリアの両脇への侵入を許す場面も散見され、”ギリギリ”の対応はチュニジア戦よりも多かった。

▼混乱を生み出し限界値を見極めようとする指揮官
　一方でハリルホジッチ監督は、敢えてこのようなリスクを取ったのだろう。4日前のチュニジア戦から、スタメンの全員が入れ替わったことを見れば分かるように、チームはまだ固めの段階に入っていない。新しい戦術が1週間の合宿で定着するはずもない。むしろ混乱状況を作り出して選手を追い込み、選手個々の可能性とチーム戦術の限界値を見極めようとしていたのではないだろうか？

　結果として守備面は粗が目立った。前線が踏み込んで、中盤もそれに続いて高い位置から相手をハメ、時間とスペースを奪って手詰まりにする…。それが理想のプレッシングだろう。しかし高いプレス、コンパクトなゾーン設定は、外や裏の隙を作りかねない。そしてどんなアスリートも90分をフルスピードで走り続けることなどできず、強度にメリハリをつけないと守備は機能しない。

　しかしまず「行ってみる」ことから、修正の手がかりは見つける。”守備に隙があった”ことは、極めてノーマルな現象にして、むしろポジティブな兆候だ。

　ダイレクトな速攻も、守備がハマっていなければ絵に描いた餅で終わる。相手が待ち構えている状況からロングボールを蹴っても、敵にボールをプレゼントするというだけの話だ。相手に圧力をかけて、バタバタした状況に追い込む。可能な限り高い位置で奪い切り、素早く攻撃に転ずる。そういう前提があって、ハリルホジッチ監督の狙うサッカーもようやく機能する。ウズベキスタン戦で攻撃が良かったというなら、少なからず隙があったとはいえ、大枠で見れば守備も機能していた証拠だ。

▼宇佐美の輝きと青山の発見
　ただ5-1というスコアは、日本が粛々とゴール前の決定力を見せた結果だ。後半9分の2点目は、まさに”個”が活きた。乾貴士が得意のドリブルで相手をひきつけ、エリア内のスペースががら空きになった。そこから太田宏介の高い左足クロス、岡崎慎司のダイビングヘッドという”得意技”が連鎖し、試合は実質的に決まった。

　そこからウズベキスタンの守備が散漫になり、日本は望外のゴールラッシュを迎える。後半35分には柴崎岳が相手を裏返す50ｍの超ロングシュートから3点目を決める。同37分に失点を喫したが、38分に宇佐美貴史、45分に川又堅碁という代表初ゴール2発で”倍返し”に成功した。ハリルホジッチ監督が言うように「スペクタクルな試合」となった。

　宇佐美は後半18分からのプレーとなったが、単に得点を決めただけでなく、本田や岡崎、香川とも問題なく”絡んで”いた。彼が持つシュートの質は既に誰もが分かっていたものだろうが、”使い使われる”という機能性も見て取れた。守備面で彼にどこまで要求するか、要求できるかという難題はあるが、少なくとも鉄板メンバーの次なる位置づけとして”切り札”にはなり得るだろう。

　青山はこの試合のマンオブザマッチと言い得る働きを見せた。29才という年齢を考えると決して”新戦力”ではないと思うが、発見であったことは間違いない。彼の持つ攻守の活発さは、新監督の志向するものともフィットするだろう。

　日本代表が勝ったこと、新戦力が結果を出したことは素晴らしい収穫だ。そして前半の守備に隙があったことも、チャレンジをしたからこそで、次の収穫に向けた”種”になる要素だ。ハリル・ジャパンが本当に様々なものを得た、ウズベキスタン戦だった。