▼リアルなプランの前に苦杯
　AFCチャンピオンズリーグの第１節。日本勢は1分3敗という結果に終わった。まさに「完敗」もしくは「惨敗」だった。

　僕は第1節では鹿島アントラーズのホームゲームを見たが、この試合も鹿島がオーストラリアのウェスタン・シドニー・ワンダラーズに1－3と完敗してしまった。

　鹿島の出来が悪かったわけではない。若手CBの植田直通と昌子源の二人が成長して安定感のあるプレーを見せ、植田はアジアカップにも出場したオーストラリア代表FWトミ・ユリッチとの空中戦でも競り勝っていたし、植田から右サイドハーフの遠藤康へのバックスピンのかかったロングボールは相手にとって相当な脅威となっていた。

　小笠原満男はまったく衰えも見せず、柴崎岳も急成長。CBとボランチの4人がチームを安定させ、左右にボールを散らして鹿島のリズムで試合は進んだ。前半のシュート数は鹿島の8本に対して、ウェスタン・シドニーは0本。あらゆる面で鹿島が上回っていた。

　しかし、結果は1－3の完敗。

　敗因の一つは、ウェスタン・シドニーのリアリスティックなゲームプランだった。前半は「前年王者」のプライドも捨てて守りに徹し、後半の立ち上がりに勝負を懸けてきたのだ。この時間帯、パワーを生かして攻め込むウェスタン・シドニーに対して、鹿島の守備陣が後手に回り、最後は昌子のオウンゴールという形でウェスタン・シドニーが先制した。

　先制されはしたが、その後は再び鹿島がリズムを取り戻し、すぐに右クロスに土居聖真が合わせて同点に追いついた。しかし、その後はどちらも決定的チャンスを作れず、そのまま引き分けかと思われたが、80分のウェスタン・シドニーの選手交代がゲームを動かした。それまでボランチでプレーしていた高萩洋次郎がトップ下に上がると、一気にウェスタン・シドニーの攻撃に火が付き、高萩の1ゴール・1アシストで2点を連取したのだ。

　ウェスタン・シドニーのリズムだったのは、後半の立ち上がり10分と終了直前の10分のみ。だが、そこでウェスタン・シドニーは2点を奪い、12本のシュートを放った鹿島は1点にとどまった。鹿島のワントップが、今季新加入の高崎寛之だったことでコンビネーションが合わなかったことも、点を取れなかった原因だった。

▼顕著だったコンディション差
　鹿島のもう一つの敗因は、コンディション面だった。

　ウェスタン・シドニー戦からＪリーグ開幕までは、まだ10日もあり、鹿島はいわゆる「オフ明け」の状態だった。もちろん、ACLに合わせて調整はしており、中盤での動きなどでは遜色なかったし、技術力で上回ることができた。だが、肝心のゴール前での動き、迫力では明らかにウェスタン・シドニーが上回っていた。

　オーストラリアではサッカーは夏のスポーツという位置づけで春秋制が採用されている。そして、オーストラリアは南半球だから、これから秋を迎えようとしているところ。まさにシーズンの真っ盛りなのだ。選手の動きに差があって当然だろう。先日、プレーオフで柏レイソルがタイのチョンブリFCに競り勝った試合でも、やはり「オフ明け」の柏とシーズン中のチョンブリとの間にコンディション的な差を感じた。

　過去の歴史を振り返ってみても、クラブレベルでも代表レベルでも、日本チームは２月の試合では分が悪いのだ。もちろん、中国や韓国もシーズン開幕は日本とほぼ同時期だから彼らも「オフ明け」の状態なのだが、身体的な特性なのか、オフ期間のトレーニングの差なのか、中国や韓国のチームのほうが仕上がりも早い傾向がある。

　つまり、2月から3月初めにかけての試合は日本にとって鬼門なのだ。それは、昨年のACLの結果を見ても明らかだ。

　昨年も日本からは4チームが出場していたから、グループステージで日本のクラブは総計24試合を戦い、10勝6分8敗と辛うじて勝ち越し、3チームが決勝ラウンドに駒を進めた（ただし、3チームともラウンド16で敗退）。

　だが、2月の末に行われた第1節は1勝2分1敗、３月初めの第２節は0勝１分3敗と負け越しているのだ。それ以前の年の成績を振り返っても、「第1節、第2節は負け越しに終わり、その後巻き返してなんとかグループステージ突破を目指す」というのが、ＡＣＬにおける日本のクラブの戦いなのだ。

　まだまだ、大会は始まったばかり。今後の日本勢の巻き返しに期待したい。