<写真>背番号10を背負い、チームを牽引する中島翔哉。

▼純然たるサッカー小僧
　背番号10の小さな体がボールに触れた瞬間、チームはゴールへ向かう力を持つ。

　9月14日に開幕したアジア大会サッカー男子競技。U-21日本代表は初戦でU-21クウェート代表に4-1で勝ち、幸先の良いスタートを切った。もっとも、序盤の試合内容は手倉森誠監督が「私が手堅く入りたかった初戦だったので、選手の動きも前半は硬かった」と話した通り。チームが良いリズムを作れないでいる中、キレのある動きで攻撃を活性化する小柄なドリブラーの姿があった。8月にレンタル期間の終了に伴い、富山からFC東京へ籍を移したばかりのMF中島翔哉である。

　前半、左から再三にわたって好機を演出。前を向いて積極的にボールを運び、周囲のリズムを引き上げていた中島。個で鋭い立ち上がりを見せた背景には、彼なりの準備が隠されている。

「ボールを自分で（日本から）持ち込んだんです。代表の調整だと、自分にとっては少し物足りないときがあるので、部屋で牡川（歩見＝磐田）にリフティングボールを投げてもらって蹴っていました。リフティングはボールタッチの感覚を磨くのにすごく大事。初戦でタッチの感覚が悪くなかったのは、成果だと思う」

　そんなちょっと変わった調整法を明かした。常にボールを触り、相手を手玉に取る喜びを純粋に追い求める、サッカー小僧といった感じがプロになってからもまるで失われていない選手だ。

▼目標への正直さ
　中島の長所として挙がるのは、そのドリブルや運動量だろう。だが何よりも彼を特徴付けている要素は、理想に対する率直な姿勢ではないか。

　中島は決して周囲を使うことのできない選手ではないが、ドリブルへのこだわりは強い。クリスチャーノ・ロナウド、メッシ、ネイマール……。彼らのようにパスサッカーの中でドリブルによって違いを見せる、そんな存在になることが、中島の目標だ。

　育成年代におけるドリブラーの多くは「ドリブルだけでは、この先は通用しない」と制限をかけられ、パスによってより効率的にゴールへ近付くプレーを要求されている。両立のバランスは難しく、指導されたことはできるようになっても、かつてのドリブルの輝きは失ってしまったという例も少なくない。しかし中島はちょっと違う。常に自分の憧れに対して直線的な発言を繰り返してきた。

　高校時代にU-17ワールドカップでブラジルと対戦すると、「日本では3人に囲まれたら『味方がフリーだからパスを出せ』と言われる。でも、ブラジル人は3人抜く。だから、すごい。僕もそういう選手になりたい」と言い切った。プロになったばかりの時期には「最近の日本は『オフ・ザ・ボールの動きが大事だ』とよく言う。それも大切かもしれないけど、『サッカー選手ってボールを蹴る職業じゃないのか？』と思う。僕はプロになって改めて、もう一度ドリブルを磨きたい」と変わらぬこだわりを堂々と言い放った。

▼目指すのは、一つだけ
　怖いもの知らずの発言は、実力不相応のビッグマウスだと捉えられることもある。

　前線の選手は、ゴールを取り続けなければ評価されない一面もある。初戦も好機を作るまでは良かったが、決定機を外す場面もあり、得点は奪えていない。

「チームとしては連覇という目標があるけど、僕個人にとっては欧州に行くための大会。世界の誰が見ているか分からない。大会のベストプレーヤー、得点王になりたい。開幕前にメディアを含めてみんなに『俺にボールを預けてくれれば点を取る』と言ってきた。次の試合では恥をかかないようにしたい」

　今回も例に漏れず、最高到達点を宣言した。

　初戦は1トップを張った鈴木武蔵（新潟）が「翔哉が仕掛けるためのスペースを空ける動きを一度してから、翔哉がドリブルの中でパスを狙えるときに動き出すようにしている」と言う通りの動きでスペースを作ってくれたし、5バックの布陣は守備の負担を軽減してくれている。中島にとっては持ち味を発揮しやすい状況が用意されていた。第2戦のイラク戦以降もスムーズに行くとは限らない。その中で、こだわりのドリブルを発揮しつつ、明確にゴールという結果を導き出せるかどうか。

　その目標はボールを蹴り始めたころから少しも曲がることがない。「世界一のサッカー選手になりたい」という夢に向かって、中島の挑戦は続く。

平野貴也

1979年3月1日生まれ。東京都出身（割りと京都育ち）。専修大卒業後、スポーツナビで編集記者を経験。1カ月のアルバイト契約だったが、最終的に6年半居座る。2008年に独立。フリーライターとして大宮のオフィシャルライターを務めつつ、サッカーに限らず幅広く取材。どんなスポーツであれ、「熱い試合」以外は興味なし。愛称の「軍曹」は、自衛隊サッカー大会を熱く取材し続ける中で付けられたもの。